Enquête sur l'évolution littéraire

En 1891 s’est produit un événement non négligeable dans l’histoire
intellectuelle  : un journaliste a eu l’idée d’aller poser des questions aux
principaux écrivains du moment et de publier ces entretiens. Jules Huret
venait de donner ses lettres de noblesse à l’interview littéraire, née
quelques années auparavant. Rassemblés en volume, ces entretiens sont devenus
un livre culte.
Parmi les soixante-quatre interviewés  : Stéphane Mallarmé, Edmond de
Goncourt, Joris-Karl Huysmans, Guy de Maupassant, Émile Zola, entre autres. On
y trouve la seule interview connue de Paul Verlaine, de précieuses rencontres
avec José Maria de Hérédia, Remy de Gourmont ou Octave Mirbeau, ainsi qu’une
lettre de Leconte de Lisle provoquant Anatole France en duel, fâché après
avoir lu ses réponses au journaliste.
Quand ils ne se livrent pas à des piques ou à des éloges à l’endroit de leurs
collègues, les auteurs présentent leurs théories, méditent sur leurs œuvres et
tentent d’établir le modèle de l’écrivain futur. Les poètes parnassiens et
symbolistes s’affrontent sur la question du vers libre, les décadents et les
écrivains socialistes sur le rôle politique de la littérature, tandis que les
romanciers, toutes écoles confondues, rivalisent d’ingéniosité pour imaginer
les œuvres d’après le naturalisme.
Les entretiens frappent par leur franchise et leur familiarité. On suit
Maurice Maeterlinck dans le dédale des brasserie belges  ; on écoute Anatole
France s’interrompre au milieu d’un profond développement pour plaisanter avec
sa petite fille. Chaque reportage est comme une brève nouvelle dont les
écrivains seraient les personnages principaux. On y découvre leurs lieux de
travail, leurs façons de s’exprimer et de vivre. Le pittoresque se joint à
l’intelligence pour faire de ce livre une bible des lettres.