Le « livre » de Martial et l’autoportrait du poète en épigrammatiste romain

« C’est facile d’écrire joliment des épigrammes, mais écrire un livre, voilà
ce qui est difficile. » Lorsqu’il fait paraître à Rome son premier recueil
d’épigrammes variées, aux alentours de 85 ap. J.-C., M. Valerius Martialis a
dépassé la quarantaine. À sa mort, vingt ans plus tard, ce natif de Bilbilis,
en Espagne, est devenu le plus grand épigrammatiste latin, connu jusqu’aux
confins de l’empire grâce à ses best-sellers. Comment, après s’être amusé dans
sa jeunesse à de petits poèmes de circonstance, s’est-il imposé, avec douze
livres publiés chaque année à l’occasion des Saturnales, comme l’auteur d’une
œuvre qui devait traverser les siècles ? Dans la continuité de travaux récents
qui contribuent à rendre à Martial la place qu’il mérite dans l’histoire de la
littérature occidentale, cette étude novatrice décèle l’unité organique, le
dynamisme interne de son corpus de livres, véritable monument dans lequel la
satire des mœurs est intemporelle pour autant qu’elle s’inspire de l’actualité
d’une époque, celle des chroniques du règne de Domitien. L’enquête est
conduite ici à partir des épîtres en prose et des nombreuses épigrammes dans
lesquelles le poète prend ses contemporains à témoin de son travail de
créateur, revendique contre les plagiaires la propriété intellectuelle de ses
vers, et réfléchit en pleine conscience artiste sur la fabrication de ses
ouvrages. Le lecteur d’aujourd’hui sera sensible à la vitalité de ce dialogue
qu’illustre une description des livres saisis en leur matérialité d’objets -
volume élégamment paré sur lequel s’enroule et se déroule le texte ou codex
dernier cri contenant les œuvres complètes des grands écrivains -, livres à la
mise en page soignée, sur le frontispice desquels se dessine un autoportrait
de l’auteur.