Histoire de l'abolition de la peine de mort

En 2011 seront célébrés les trente ans de l'abolition de la peine de mort en
France. Une idée qui cheminait depuis deux siècles et donna lieu à des combats
et des débats d'une extrême violence. La loi Badinter en 1981 allait en
marquer la fin... Jean-Yves Le Naour raconte ici la genèse dans une synthèse
remarquable.


" Si je prouve que la société en faisant mourir un de ses membres ne fait rien
qui soit nécessaire ou utile à ses intérêts, j'aurai gagné la cause de
l'humanité. " Par ces mots, Cesare Beccaria invente en 1764 l'abolitionnisme
qui ouvre le débat sur la peine de mort au siècle des Lumières. De Voltaire à
Camus, en passant par Lamartine, Victor Hugo ou Jean Jaurès, la peine capitale
est denoncée comme l'expression d'une justice aussi sommaire que cruelle et
contraire à la simple humanité.
De fait, ce pouvoir - laisser vivre ou " donner la mort " - suscite un malaise
grandissant dans la France catholique. Fonctionnant à l'aube depuis 1832, à
même le sol et non plus sur une estrade depuis 1870, la guillotine finit par
être reléguée en prison en 1939, tandis que les circonstances atténuantes et
la grâce présidentielle réduisent sans cesse le nombre de têtes abandonnées au
bourreau. Cependant, de 1959 à 1981, dix-sept personnes sont encore
décapitées.
En racontant plus de deux siècles de débats politiques et philosophiques,
appuyés sur une riche et rigoureuse documentation, l'historien Jean-Yves Le
Naour éclaire cette part d'ombre au pays des droits de l'homme. De la Terreur
des révolutionnaires à la guerre d'Algérie, la guillotine fut, on ne le sait
pas assez, trop souvent élevée au rang d'instrument de gouvernement.
Il faudra attendre 1981 et Robert Badinter, ministre de la Justice, pour clore
le débat : " Le temps est venu d'assumer nos angoisses et de nous appliquer à
en réduire les causes. Le temps est venu de se comporter en adultes, même
devant le crime. " Grâce à lui, la peine de mort fut officiellement abolie le
9 octobre 1981.

Historien du XXe siècle, professeur en classes préparatoires, Jean-Yves Le
Naour est l'auteur de nombreux ouvrages, dont récemment chez Perrin Les
Soldats de la honte.