Lecture d'images de la franc-maçonnerie

La franc-maçonnerie connaît, à côté de rituels qui ont fait couler beaucoup
d'encre, un imposant corpus d'images pouvant se diviser en deux groupes
importants : celles qui appartiennent directement aux rituels - des tableaux
divers et variés - et les illustrations fondées de près ou de loin sur l'un ou
l'autre aspect de la maçonnerie évoqué par l'image. Un nombre important de ces
images et gravures est constitué de la représentation des cérémonies, comme si
cet aspect rituel avait eu quelque parfum de secret révélé. C'est sans doute
une vue rétrospective des choses. Il n'en demeure pas moins que les ouvrages
maçonniques du XVIIIe siècle, en particulier, sont enrichis de gravures
illustrant les cérémonies, à côté des représentations de tableaux de loge.
Outre ces gravures, il en existe d'autres imprimées sur des feuilles volantes
et largement vendues à l'époque. Ces estampes ont été souvent copiées,
fidèlement ou non et, dans ce cas, on pourra y voir la source d'inspiration
des nouvelles images, sans aller jusqu'à parler de plagiat. L'auteur s'attache
ici à étudier quelques images souvent reproduites, avec quelques aspects
surprenants, pour y trouver le fil conducteur de leur composition, leur
structure, mais aussi tout ce qui a pu servir d'inspiration aux artistes
graveurs d'estampes. Depuis la première représentation d'une réunion
maçonnique, on découvre les pratiques rituelles du siècle, mais aussi du
siècle suivant, ce que l'on a parfois qualifié de divulgation par l'image. Le
frontispice anglais, irlandais plutôt, d'un rituel reste d'une étonnante
actualité et propose encore une sorte de critique sociale gentiment acerbe de
la population des loges. Philippe Langlet, en proposant au lecteur une analyse
du frontispice des Constitutions anglaises de 1723, bien connu et très utilisé
comme simple illustration, propose peut-être une approche moins symbolique que
pour les autres estampes. Mais il s'efforce de mettre en lumière les
différents liens qui se tissent pour faire d'une image le marqueur d'une
période d'éclosion de la société.