Les Lumières au péril du bûcher

Les Lumières n’ont rien laissé de côté : curiosité universelle, critique
sociale, subversion politique, bataille (anti)religieuse… Leurs représentants
ont tous soumis les idées dominantes et les institutions régnantes à un examen
rigoureux. Tous deux collaborateurs de l’Encyclopédie et presque contemporains
(Helvétius, 1715-1771, d’Holbach, 1723-1789), ils représentent des courants
très radicaux : athées tous deux ce qui les différencie de beaucoup de leurs
amis plus ou moins déistes, matérialistes résolument (mais l’un et l’autre
d’une façon un peu différente). Ils sont d’une origine plus prestigieuse que
les Diderot et d’Alembert : d’Holbach est un aristocrate allemand qui tient
table ouverte à Paris, Helvétius a été fermier général et s’est retiré fortune
faite. Bien entendu, ils se connaissent et s’estiment, par leur position
sociale, ils démultiplient en quelque sorte les idées subversives. A côté des
chefs de file intellectuels et à côté des dames qui tiennent salon, ils
alimentent les élites en thèmes de réflexion, les invitant à toujours plus
d’audace.
Il est éclairant et fécond, pour un historien de la société et historien des
idées comme Guy Chaussinand-Nogaret, d’évoquer leur destin et leurs œuvres
sous forme de « vies parallèles ». Un livre neuf et original.

Directeur d’études honoraire à l’Ecole des hautes études en sciences sociales,
spécialiste éminent du xviiie siècle, Guy Chaussinand-
Nogaret est l’auteur de nombreux ouvrages fondamentaux sur cette
période. Il a récemment publié Casanova (Fayard, 2006) et D’Alembert, une vie
d’intellectuel au siècle des Lumières (2007).