Le Triomphe des Lumières

L'Encyclopédie ou le fer de lance des Lumières.
Dans la conscience collective moderne, le terme " encyclopédie " véhicule
l'idée d'un ouvrage de référence exposant de manière systématique des
connaissances universelles ou spécialisées. Il n'en fut pas toujours ainsi.
Dans l'Antiquité grecque, l'expression enkyklios paideia (" instruction
circulaire ") ne désignait pas une forme concrète d'œuvre, une encyclopédie,
mais une éducation qui ferait le tour des connaissances, autrement dit une
culture générale. Le mot, sinon la chose, n'a fait son apparition que
tardivement, et l'usage moderne ne s'est imposé qu'avec l'Encyclopédie" de
Diderot et d'Alembert ". Cette immense publication devait, dans l'esprit de
ses éditeurs, présenter un tableau exact de l'état de toutes les connaissances
humaines au milieu du siècle des Lumières. À une époque encore embourbée dans
quantité d'archaïsmes, l'Encyclopédie se présente comme l'image d'une France
moderne, à la pointe du progrès, en même temps que la somme de toutes ses
compétences. Conçue par un groupe de libres-penseurs, elle était animée d'un
esprit rationaliste, critique, irréligieux, et s'appuyait sur les conceptions
de la nouvelle philosophie empiriste anglaise alors en plein essor.
Au milieu des années 1740, une nouvelle génération de " philosophes " fait son
entrée sur la scène, bien moins frileuse que ses aînés, Voltaire et
Montesquieu. Au même moment, le libraire Le Breton flaire la belle affaire, la
traduction française d'une encyclopédie anglaise en deux volumes, et engage le
jeune et déjà célèbre homme de sciences d'Alembert afin qu'il dirige
l'entreprise ; Diderot est recruté comme traducteur, mais va rapidement se
hisser au même niveau que son coéquipier. L'entreprise est complètement
refondée par les deux directeurs, qui la transforment en fer de lance des
Lumières contre l'obscurantisme, la monarchie de droit divin et le
conservatisme des élites. Attaquée par les uns, soutenue par les autres, sa
publication sera menée à bien par tâtonnements et ajustements successifs. Deux
fois interdit par le pouvoir royal, prohibé par le pape, l'ouvrage devait
constituer dix volumes ; à son achèvement, il en atteignit vingt-huit qui
contiennent plus de 74 000 articles illustrés de près de 2 600 gravures. Ces
chiffres colossaux laissent imaginer le travail qu'il a fallu abattre pour
mener à bien en une génération (1751-1772) la plus importante de toutes les
aventures éditoriales françaises.