Images du castor canadien

Il est souvent question du castor dans les écrits de la Nouvelle-France. Après
tout, la survie de la colonie française au Canada a longtemps dépendu de la
fourrure de cet ingénieux animal. Loin de s'intéresser exclusivement à ses
aspects économiques, nos vieux auteurs ont manifesté de la curiosité pour les
moeurs de cet animal qui non seulement construisait des cabanes, mais édifiait
des digues. Il leur a paru vivre «en république» ou obéir à la voix d'un
«commandant», tant ses ouvrages leur parurent étonnants et parfais. Bien plus,
ces prouesses du castor canadien étaient sans exemple chez leur cousins
européens. On se mit donc en frais non seulement d'en écrire, mais d'illustrer
de gravures son propos. C'est ainsi que naquit une véritable iconographie
canadienne du castor, le commencement d'un bestiaire illustré de la Nouvelle-
France. Dans le présent ouvrage, l'historien de l'art canadien, François-Marc
Gagnon, professeur à l'Université de Montréal, traite essentiellement des
images qui représentent le castor dans les récits de voyages, les traités
d'histoire naturelle et les cartes géographiques de la Nouvelle-France. Il est
question des images représentant le castor lui-même et de celles qui nous le
montrent au travail à ses digues et à ses cabanes. L'analyse des images se
fait toujours en conjonction avec celle des textes qu'elles voulaient
illustrer. Le lecteur est entraîné dans un dédale d'érudition qui n'exclut ni
la surprise ni l'amusement, y compris la remarque du père Charlevoix qui
raconte que le castor, sachant pourquoi le chasseur le poursuit, devrait se
dépouiller lui-même de sa fourrure pour se sauver la vie. François-Marc Gagnon
est bien connu du public qui suit ses cours d'histoire de l'art à la
télévision. Il a publié tant sur les arts de la Nouvelle-France que sur l'art
plus récent au Québec et sur le peintre Paul-Émile Borduas en particulier.