Habitants, marchands et seigneurs

Au XVIIIe siècle, la société rurale canadienne-française était organisée selon
un mode de production et d’occupation des terres où des cultivateurs
autosuffisants redistribuaient une partie de leur richesse aux élites laïque
et cléricale. L’intrusion du capital marchand au milieu du XVIIIe siècle,
conjuguée à l’essor démographique et aux efforts de colonisation, a constitué
un bouleversement immense dans cette société. En effet, à l’époque de la
Conquête, plusieurs habitants ont su profiter de la montée du capital marchand
en adoptant des stratégies de mariage, de succession et d’accaparement des
terres. Ils ont dès lors pu vendre leurs surplus agricoles ou encore pratiquer
des activités d’appoint, telles que le commerce des fourrures ou du bois, ou
l’artisanat. L’étude des structures de la vie rurale et de leurs mécanismes de
changement dans trois paroisses du bas Richelieu, Sorel, Saint-Denis et Saint-
Ours, témoigne des transformations qu’entraîne la rencontre du capital
marchand avec une paysannerie de type féodal. Le portrait général de la
société rurale canadienne-française qui en émerge a de quoi surprendre, car il
ébranle de nombreuses idées reçues faisant des Canadiens français un peuple
sclérosé et peu enclin aux changements. Par conséquent, on découvre une image
plus riche et plus colorée de la société rurale canadienne-française.Cette
étude est basée sur de nombreuses sources de première main, dont plusieurs se
révèlent particulièrement intéressantes, sur le plan tant social
qu’économique. C’est le cas, entre autres, des archives Jacobs, une série de
documents qui nous renseignent sur les activités d’un marchand d’origine juive
qui avait eu le flair de s’installer sur la route Montréal-New York : Samuel
Jacobs.